L'Ere NARA ( de 710 à 794 )

En 710, l'Imperatrice Gemmei décide d'établir la capitale du Yamato à Nara, sous le nom de Heijô-Kyô. Bâtie, comme Kyôto plus tard, sur un plan en damier, avec des rues à angles droits, la nouvelle capitale va devenir la première grande cité Bouddhiste.
C'est également la période des premiers signes de l'unité nationale. L'impératrice Gemmei demande que l'on mette par écrit les premières annales de l'histoire du Japon, sous le nom de Kojiki ( Chroniques des Choses anciennes ) en 712, suivi du Nihon Shoki ( Annales du Japon ) en 720. Le premier ouvrage retrace l'origine du Japon et de l'histoire des Kamis et justifie également l'origine sacrée de la lignée Impériale, descendant de Amaterasu Okami ( Déesse du Soleil ). Le deuxième ouvrage reprend en partie les écrits du Kojiki sous une forme différente, et avec plusieurs versions des textes originaux.
Le règne de l’empereur Shomu (724-749) marque l’apogée de cette période artistique et culturelle. Afin de se dégager de l’emprise des temples de Nara, l’empereur décida de transférer la capitale sur le site de Nagaoka. Appelée Heian-kyô, puis Kyôto, cette ville va demeurer la résidence impériale jusqu ‘en 1868.